La imitación siempre ha sido una poderosa herramienta de aprendizaje. Los bebés son capaces de reproducir las expresiones faciales y como adultos imitamos comportamientos básicos. La risa puede extenderse, podemos llorar mientras vemos una película triste… Parece que tenemos la capacidad de sentir lo que sienten los demás, de simpatizar con ellos y de entender sus sentimientos. ¿Qué sucede en el cerebro para que esto suceda? La respuesta: las neuronas espejo.

¿Qué son las neuronas espejo?

En los humanos y los primates encontramos las llamadas  neuronas espejo. Estas células cerebrales se activan cuando vemos a alguien haciendo algo. Las neuronas espejo están vinculadas al comportamiento empático, social e imitativo. Son una herramienta fundamental para el aprendizaje. Las neuronas espejo se activan cuando realizamos una acción pero también cuando vemos a alguien realizar una acción. Es decir, cuando una persona realiza una acción delante de nosotros, estas neuronas proyectan una representación de la acción aunque la acción no se realice posteriormente.

En los años 90, un grupo de neurocientíficos, liderados por Giacomo Rizzolatti de la Universidad de Parma en Italia, descubrió algo sorprendente. Cerca de 100 grupos de neuronas en el cerebro de los primates se activaron no sólo cuando el mono hizo algo, sino también cuando el mono vio a otro mono haciendo la misma acción.

Giacomo Rizzolatti dijo:

Somos seres sociales. Nuestra supervivencia depende de nuestra comprensión de las acciones, intenciones y emociones de los demás. Las neuronas espejo nos permiten entender las mentes de los demás, no sólo a través del razonamiento conceptual, sino también a través de la imitación.

Las neuronas espejo pueden definirse como un grupo de neuronas que se activan cuando realizamos una acción o cuando vemos una acción en curso.

Las neuronas espejo son esenciales para la imitación, que es la clave del proceso de aprendizaje. Desde el nacimiento, este grupo de neuronas está activo y nos permite aprender a comer, vestirse, hablar… Las neuronas espejo también son importantes para planificar nuestras acciones, así como para entender las intenciones detrás de las acciones.

Los distintos papeles de las neuronas espejo

La imitación

Las neuronas espejo se activan cuando se realiza una acción, pero también cuando se ve a alguien realizando una acción. Esto significa que observar una acción ya lo está haciendo en nuestro cerebro. Por lo tanto, cada persona ofrece un modelo ya que el cerebro almacena los datos que percibe y luego puede imitarlos. ¿Quién no ha visto nunca a un niño repetir las palabras o acciones que hacemos? Por lo tanto, es importante prestar atención a nuestro comportamiento en presencia de un niño.

La comprensión des las intenciones del otro

Las neuronas espejo permiten comprender al otro, sus intenciones. El papel de estas neuronas es el de comprender las personas y sus acciones.

La comprensión de las emociones y el desarrollo de la empatía

Nuestro sistema espejo se activa cuando se percibe o incluso se evoca una emoción. Por lo tanto, estas neuronas nos permiten entender y descifrar mejor las emociones. De hecho, al visualizar las emociones en los rostros de otras personas, la persona puede experimentar las mismas sensaciones. Por lo tanto, nos ponemos en el lugar de, esto se llama empatía. Por eso, algunas personas las llaman neuronas empáticas.

Las neuronas espejo en la vida cotidiana

• Las neuronas espejo son responsables de los bostezos cuando vemos a alguien más bostezar.
• Estas neuronas también actúan cuando vemos a alguien triste o llorando y nosotros a su vez nos sentimos tristes.
• Lo mismo ocurre con las sonrisas o las risas. ¡Así es como la risa es contagiosa!
• Los estudios sugieren que hay una activación de la ínsula anterior en la corteza insular cuando vemos a alguien expresando disgusto.
• Otro estudio muestra que el córtex somatosensorial se activa cuando vemos a alguien tocando a otra persona de la misma manera que se activa cuando somos nosotros los que estamos siendo tocados.

Las neuronas espejo en las personas TEA

Las neuronas espejo nos permiten ver al ser humano como un ser intencional. Hace décadas se sugirió que la disfunción de la neurona espejo podría estar involucrada en el autismo. Las personas con trastornos del espectro autista (TEA) tienen dificultades para la imitación, la inferencia, la teoría de la mente (intención, deseo, creencia…) que desempeña un papel esencial en las interacciones sociales (comunicación, empatía, colaboración, enseñanza, competencia…).

Si tomamos todas las propiedades de las neuronas espejo y enumeramos los signos de autismo, hay una correspondencia. No todos los signos coinciden, pero la mayoría de ellos coinciden perfectamente. Esta es una teoría controvertida: algunos estudios afirman, utilizando imágenes del cerebro, que existe una correlación; otros afirman que no hay relación entre las neuronas espejo y el autismo.

Los estudios realizados por Ilan Dinstein y sus colegas del Centro de Neurociencia de la Universidad de Nueva York han refutado estas hipótesis. Después de realizar pruebas, pudieron demostrar que la actividad de estas neuronas era similar en personas con autismo y en los llamados neurotípicos.

>> Saber más: La imitación y el autismo

Un soporte pedagógico para toda la familia

Aquí hay un divertido vídeo con un juego de coordinación motriz que estimula la activación de las neuronas espejo. ¡Puede ser utilizado como una ayuda para la enseñanza para toda la familia!